La sonde européenne Hera distingue pour la première fois Didymos et Dimorphos comme deux astéroïdes séparés

La sonde spatiale européenne Hera a photographié pour la première fois l'astéroïde Didymos et sa petite lune Dimorphos comme deux objets distincts. L'image a été prise le soir du 18 octobre avec la caméra noir et blanc embarquée, à environ 1.280 kilomètres de distance, indique l'Agence spatiale européenne (ESA). Le duo se trouve actuellement à quelque 197 millions de kilomètres de la Terre. ScienceDaily a remis l'information en avant mardi.

Deux manœuvres de propulsion en octobre, à une semaine d'intervalle, ont ramené la vitesse de Hera par rapport aux astéroïdes à 20 mètres par seconde, écrit ScienceDaily sur la base des données de l'ESA. Dimorphos mesure environ 151 mètres, Didymos quelque 780 mètres. En septembre 2022, la sonde DART de la NASA a percuté Dimorphos à 6,1 kilomètres par seconde, raccourcissant son orbite autour de Didymos d'environ 33 minutes, bien plus que ne le prévoyaient les simulations.

Dans les mois à venir, Hera doit examiner le site d'impact: un cratère s'est-il formé, comment la forme a-t-elle changé et à quoi ressemble l'intérieur de l'astéroïde. Pour cela, la sonde larguera aussi deux cubesats de la taille d'une boîte à chaussures. L'ESA attend les premières images détaillées de Dimorphos le 25 novembre. La mission doit aider à comprendre comment la Terre pourrait un jour se défendre contre un astéroïde dangereux.