Le télescope Rubin repère au-delà de Pluton un monde glacé qui pourrait devenir la sixième planète naine

L'observatoire Vera C. Rubin, au Chili, a découvert un corps céleste qui pourrait être une nouvelle planète naine. Le Minor Planet Center de l'Union astronomique internationale lui a attribué la désignation provisoire 2026 ED138. Il tourne autour du Soleil au-delà de l'orbite de Pluton, indique la National Science Foundation américaine, qui finance l'observatoire avec le département américain de l'Énergie. VRT NWS et La Libre ont relayé l'information jeudi, sur la base de l'annonce de l'observatoire.

L'auteur de la découverte est l'astrophysicien Matthew Holman, du Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics. Selon l'University of Washington, il a passé le 13 octobre des données récoltées par Rubin plus tôt dans l'année dans un programme de recherche qu'il a écrit avec un collègue et qui compare des milliards de détections d'objets en mouvement. La luminosité et la distance ont aussitôt trahi un objet de grande taille. Holman a raconté qu'il était d'abord incrédule et qu'il a vérifié que ni lui ni le code ne s'étaient trompés. L'astronome Mario Jurić a ensuite retrouvé vingt autres observations remontant à mars, et ED138 apparaît aussi sur des images d'archives d'autres télescopes jusqu'en 2016, ce qui a permis de reconstituer son orbite sur plus de dix ans.

ED138 se trouve actuellement à environ 46 unités astronomiques du Soleil; une unité correspond à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, un peu moins de 150 millions de kilomètres. Pluton orbite en moyenne à 40 unités. Sur la base de la distance, de la luminosité et du pouvoir réfléchissant probable, l'équipe estime son diamètre entre 600 et 1.500 kilomètres, assez pour que sa propre gravité l'ait rendu sphérique. Selon l'University of Washington, Jurić parle du plus grand objet trouvé au-delà de Neptune depuis une vingtaine d'années. D'après la NSF, il est resté caché si longtemps parce qu'il se situe dans une bande très dense de la Voie lactée, au milieu de millions d'étoiles.

ED138 n'est pas encore une planète naine. Il faudra pour cela d'autres observations, avec d'autres télescopes, afin de fixer sa taille et sa forme exactes. Si elles sont concluantes, il rejoindra Pluton, Cérès, Éris, Hauméa et Makémaké, les cinq planètes naines reconnues à ce jour par l'UAI. La dernière reconnaissance remonte à 2008, rappelle VRT NWS. Rubin photographiera le ciel austral sans relâche pendant dix ans, si bien que d'autres mondes de ce type pourraient encore surgir, estime Holman.