Fossielen uit China tonen een amfibie die zijn hele leven in zeewater doorbracht
Twee skeletten van Gerrothorax maritimus, zo'n 237 miljoen jaar oud, zijn het eerste bewijs dat een amfibie volledig in zee kon leven.
Amerikaanse en Chinese onderzoekers beschrijven in Nature Ecology & Evolution een nieuwe soort uit het Trias, Gerrothorax maritimus. Volgens UC Davis, de universiteit van hoofdauteur Ryosuke Motani, gaat het om de eerste bekende amfibie die volledig in zee leefde. Boeren vonden de twee bijna complete skeletten al in 2004 in de Chinese provincie Guizhou, meldt VRT NWS, maar pas nu is duidelijk wat ze voorstellen.
Het dier was bijna 75 centimeter lang, plat en schijfvormig, en bedekt met een benen pantser. Het lag waarschijnlijk op de zeebodem op de loer en zoog prooien naar binnen, schrijft UC Davis. Dat het in zee leefde, leiden de onderzoekers af uit de zeesedimenten waarin de fossielen lagen en uit strontiumisotopen die passen bij het zeewater van toen. Goed bewaarde vingers wijzen erop dat de dieren stierven waar ze leefden en niet zijn aangespoeld.
Dat is opmerkelijk: van de meer dan 8.000 levende amfibiesoorten kan geen enkele lang in zout water overleven, omdat hun doorlatende huid hen aan zoet water bindt. De onderzoekers vermoeden dat het pantser zeewater buitenhield en dat het dier zout via darmen en kieuwen verwerkte, maar dat blijft een hypothese. Nature noemt de vondst in een nieuwsbericht een mogelijke omwenteling in hoe we de evolutie van amfibieën bekijken. VRT NWS vermeldt een ouderdom van 273 miljoen jaar, de universiteit zelf spreekt van ongeveer 237 miljoen jaar.