En Chine, deux squelettes révèlent un amphibien qui vivait en pleine mer

Des chercheurs américains et chinois décrivent dans Nature Ecology & Evolution une nouvelle espèce du Trias, Gerrothorax maritimus. Selon UC Davis, l'université de l'auteur principal Ryosuke Motani, il s'agit du premier amphibien connu à avoir vécu entièrement en mer. Des agriculteurs avaient découvert les deux squelettes presque complets dès 2004 dans la province chinoise du Guizhou, rapporte la VRT NWS, mais ce n'est qu'aujourd'hui qu'on sait de quoi il s'agit.

L'animal mesurait près de 75 centimètres, avait un corps plat en forme de disque et était recouvert d'une cuirasse osseuse. Il guettait sans doute ses proies sur le fond marin avant de les aspirer, écrit UC Davis. Les chercheurs déduisent son mode de vie marin des sédiments océaniques où reposaient les fossiles et d'isotopes de strontium correspondant à l'eau de mer de l'époque. Des doigts bien conservés indiquent que les animaux sont morts là où ils vivaient, sans avoir été charriés.

C'est remarquable: aucune des plus de 8.000 espèces d'amphibiens actuelles ne survit longtemps en eau salée, car leur peau perméable les lie à l'eau douce. Les chercheurs supposent que la cuirasse empêchait l'eau de mer de pénétrer et que l'animal éliminait le sel par l'intestin et les branchies, mais cela reste une hypothèse. Dans un article d'actualité, Nature y voit un possible tournant dans la compréhension de l'évolution des amphibiens. La VRT NWS mentionne un âge de 273 millions d'années, l'université parle elle d'environ 237 millions d'années.