Le télescope Swift se consume au-dessus de Sumatra après 22 ans de traque des explosions cosmiques

Le télescope spatial américain Swift est rentré dans l'atmosphère mercredi à 7h39, heure de la côte est des États-Unis, soit 13h39 en Belgique, au-dessus du nord de Sumatra, a rapporté AccuWeather en citant l'astronome Jonathan McDowell. L'essentiel de l'engin d'environ une tonne et demie s'est consumé, écrit la VRT NWS; on ignorait si des débris avaient atteint le sol. La NASA estimait au préalable le risque qu'une personne soit blessée à environ 1 sur 2.100 et précisait que d'éventuels fragments ne pouvaient tomber qu'entre 20,6 degrés de latitude nord et sud.

Swift avait été lancé le 20 novembre 2004 pour étudier les sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l'univers. Prévue pour deux ans, la mission a duré plus de dix fois plus longtemps. Grâce à ses trois télescopes, l'engin pouvait se tourner rapidement vers des éruptions brèves et alerter d'autres observatoires. La NASA cite des observations de galaxies actives autour de trous noirs supermassifs, d'éruptions X d'étoiles, de supernovas, de comètes et d'astéroïdes. Selon AccuWeather, Swift a observé plus de 2.000 sursauts gamma et 1.400 supernovas. En 2018, il avait été rebaptisé du nom de son premier chercheur principal, Neil Gehrels.

Dépourvu de propulsion, Swift perdait de l'altitude, notamment en raison d'une forte activité solaire, explique la VRT NWS. La NASA avait engagé l'entreprise américaine Katalyst Space pour le remonter à l'aide du satellite robotique LINK, équipé de trois bras. Lancé en juillet, celui-ci s'est mis à tourner sur lui-même en moins de deux semaines selon AccuWeather; la mission a été annulée à la mi-août et LINK est lui-même retombé fin septembre. La tentative de sauvetage a coûté environ 30 millions de dollars. Les dernières observations de Swift ont cessé le 20 octobre, à environ 275 kilomètres d'altitude.