Emacs viert vijftig jaar, met als jongste nieuwigheid muisbediening in de Linux-console

De teksteditor Emacs bestaat vijftig jaar. MIT Technology Review publiceerde een terugblik van Simson Garfinkel, en The Register stond er zondag bij stil. De naam staat voor Editing MACroS: Emacs begon als een verzameling macro's voor TECO, een editor die Dan Murphy in 1962 aan het MIT schreef voor de PDP-1-computer. Volgens The Register overleed Murphy eerder dit jaar, op 83-jarige leeftijd.

Richard Stallman, onderzoeker in het AI-lab van het MIT, zag aan Stanford een editor die het hele scherm benutte. Terug in Cambridge paste hij de TECO-uitbreiding Control-R zo aan dat elke toets een eigen macro kon uitvoeren, wat de editor veel makkelijker aanpasbaar maakte, schrijft MIT Technology Review. Samen met Guy Steele Jr. en David Moon legde hij een standaardset commando's vast, met de typische Meta-toets. Steele gaf Stallman later het grootste deel van de eer; rond eind oktober 1976 nam Stallman het meeste ontwikkelwerk over, aldus The Register.

Stallman verspreidde Emacs gratis aan wie een magneetband en retourporto opstuurde, op voorwaarde dat verbeteringen terugkwamen. Toen anderen commerciële versies verkochten, onder wie Bernard Greenberg bij Honeywell en James Gosling, later een van de vaders van Java, startte Stallman het GNU-project voor een vrij besturingssysteem. GNU Emacs werd er de eerste grote toepassing van. Apple leverde het programma van 2001 tot 2019 mee met Mac OS X, en macOS ondersteunt nog altijd enkele typische Emacs-sneltoetsen.

De editor leeft nog volop. GNU Emacs 31.1 verscheen in augustus, met muisondersteuning in de Linux-console als belangrijkste nieuwigheid, en de afsplitsing XEmacs kreeg in oktober een nieuwe versie. The Register wijst er ook op dat de handleiding 804 pagina's telt en dat eeuwige rivaal vi eveneens uit 1976 stamt. Van vi bestaan intussen talloze varianten, zoals Vim, Neovim en het nieuwe Vim Classic van Drew DeVault, dat bewust zonder AI werkt.